Телевізійний серіал (скорочено - телесеріал) - художнє або документальне кінотвір, що складається з безлічі серій і призначений для демонстрації по телебаченню. До появи телесеріалів існували кіносеріалі, демонстровані в кінотеатрах. Існує (вельми умовне) поділ на «класичні» серіали і багатосерійні телефільми. Критерії розподілу чітко не визначені, тому потрапляння конкретного серіалу в ту чи іншу категорію залежить, в основному, від суб'єктивних уподобань продюсера, телекритика і т. п.
«Класичні» телесеріали
Власне, серіали орієнтовані на показ по центральним і кабельним каналам телебачення з певними інтервалами (зазвичай раз на добу або раз-два в тиждень). Завдяки ще одній особливості телесеріалів (невідомо, що буде далі) вони є дуже хорошим засобом залучення й утримання аудиторії телеканалами (люди будуть дивитися канал з улюбленим серіалом частіше), а також для прокату відеореклами (в години новин і телесеріалів реклама найбільш ефективна).
Розбивка на серії
У способах розбивки телесеріалу на серії можна умовно виділити дві тенденції.
Один спосіб - коли кожна серія являє собою окрему, практично завершену історію (наприклад, «Вулиці розбитих ліхтарів», «Альф»). Часто кожна серія має свою власну зав'язку, кульмінацію і розв'язку. При цьому, серії можуть бути практично не пов'язані, а можуть являти собою маленькі частини узагальненого сюжету, який розвивається поступово (втім, іноді телекомпанії порушують послідовність розповіді, показуючи серії в довільному порядку). У рідкісних випадках одна історія видається не однієї, а двома або навіть більше серіями (часто «незакінчена» серія в такому разі завершується словами «Далі буде»).
Інший спосіб - коли серіал являє собою практично безперервне оповідання, і більшість серій продовжують розповідь з того ж моменту, на якому закінчується попередня серія. (Наприклад, «Санта-Барбара», «Терористка Іванова».)
Багатосерійні телевізійні фільми
На відміну від «класичних» серіалів, багатосерійні телевізійні фільми мають чітким сюжетом, як правило, заснованому на тому чи іншому літературному творі, і їх сценарій зазвичай буває повністю написаний до початку зйомок. Такі телевізійні фільми, подібно звичайним кінофільмів, нерідко володіють серйозною художньою цінністю і часто стають помітним культурним явищем своєї епохи.